濡れ縁に雀。障子の穴から乾いた風。骨組みとなった古傘に糊を塗り、柿渋を塗りたくった朱染めの和紙をピシャリ、と貼り付ける。長屋の手狭な三坪六畳間は、足の踏み場もないほどまでに傘で埋め尽くされていた。その中で大喜多与兵衛は黙々と傘貼りに没頭している。
　男が一人、断りも無く木戸から入って来た。与兵衛は意にも介さず。
「相変わらず精が出るのぉ」
　男は土間で埃を払い、かまちに腰を降ろす。
「お前も暇な男だな。いいのか？　こんな所ほっつき歩いてて」
「いいのさ。廻り方同心なんざ暇な役目よ」
　男の名は久間紀之介。与兵衛とは旧知の仲である。雀が何かに驚き音も発てず飛び立つ。柔らかな日射しだけが濡れ縁に残る。
「それより聞いたかい？」
「何をだ」
「辻斬りだよ。今朝、美濃屋んとこの角に仏さんが転がっててなぁ。巷じゃこの話でもちきりだぜ？」
　近ごろ浪人風情が他国から多く流れ込んで来た。そのせいもあってか治安は乱れ、町人たちも枕を高くしては寝られない毎日。
「俺は昼まで寝てたから知らん」
「呑気なもんだな。もうお天道様も傾いちまったぜ」
「だいたい辻斬りなんざ夜出歩かなければいいんだ。俺のような貧乏侍には色町で遊ぶ金子も無いしな」
　与兵衛は手を休め、久間のほうを向く。
「何が色町か。夜ごと夜鷹を連れ込んでるって聞き及んでいるぜ？」
「人聞きの悪い。あれは雨宿りさせたり夜露を凌がせてやってるだけだぞ」
「どっちにしろ、いい噂は立ちゃしないよ。卑賎の輩と武士であるお前様が、ひとつ屋根の下で暮らしてんだ。ましてや若い男女と来らぁ、噂も立つってもんよ」
「噂など知った事か」
「とにかくだ。あんなもん連れ込んでないで、いい加減嫁でも貰ったらどうだい？」
「なぜ所帯の話になる。だいたい十石二人扶持でどうやって嫁を食わす」
「だからよ、お前様もいつまでも傘なんざ貼ってねぇで、奉行所に仕官しろぃ。俺が口利きしてやんから」
「俺は此れが好きなんだ」
　ピシャリ。
　与兵衛は再び手を動かし始めた。口の減らない久間は、放っておけばいつまでも喋り続ける。
「ま、茶も出ねぇ事だし、俺はこの辺で……」
「お前、何しに来たんだよ」
「お？」
　久間がダルそうに腰をあげ長屋を出ると、晴れていたのが嘘のようなどんよりとした空模様。
「こりゃ、ひと雨来そうだな」
「そこの傘持ってきな」
「おう、そいつぁ有難てぇや。お前様の傘は滅多に破れねぇって巷でも評判だからな」
　先ほどまでとはうって変わって湿った風が、蛙の声を運んで来る。与兵衛も思わず障子を開け、身を乗り出し天を仰ぎ見た。
　ポツリ。
　と、鼻先を濡らす一滴の雨粒。しかしながら一向に降るのか降らないのか、はっきりとしない曇り空。

　暫くして、猫の額ほどの庭に植えられた紫陽花の葉を、雨が叩く音。蛙の声が呼び寄せたか、夕暮れ近くになるにつれ強くなる雨脚。
「ひやぁ、すっかり降られちまったよお」
　木戸からいきなり入って来た女は濡れ鼠。抱えていた莚を土間に放り投げる。
「お理津か。そろそろ来るんじゃないかと思ってたよ」
「アタイを待ちわびてたんかい？」
「馬鹿言え。ほら、そっちの傘はもう乾いているから畳んでいいぞ」
　女はその辺の傘を畳み、自分の座る場所を作った。
「手拭い借りるよ。まったくさ、河原でお侍の相手してたら、いきなりこの大雨さ。金子も取らずに逃げて来ちまったよ」
「夜鷹が昼間っから商いかよ」
「しょうがないだろ？　今どきたったの二十四文なんだ。明るかろうが暗かろうが、やれる時にやんないと飢え死にしちまうよお。それともアンタが食わしてくれるってのかい？」
「俺の稼ぎもお前とたいして変わらん」
　忙しなく髪の毛を拭うお理津は、久間に負けないくらい減らず口を叩く。
「嫌だねぇ貧乏話は。アタイだって芸事のひとつでも覚えてりゃ、遊廓でもっと稼いでやるんだけどねえ」
「お前の不器用は生まれつきだからな」
　与兵衛を睨み付けるも一瞬。すぐさま甘い声で囁く。
「でもね、男をよろこばせる事にかけちゃ、誰にも負けやしないよ」
「こら！　そこの傘はまだ乾いておらん！」
「んっもぉぉぉ、狭い狭い狭いっ！　こんな傘だらけの部屋だから……」
　朱色の花が咲き乱れる六畳間、小さな拳で膝をだむだむと叩く。そんな姿を見て、与兵衛は微笑むのである。

　薄暗い中で糊を仕舞い、乾いている傘を畳んでまとめあげる。お理津は雑穀を炊き、梅干しと漬物で質素な食卓を作る。そして、いよいよ何も見えなくなってから火は灯された。菜種油も安くはない。
「聞いたか？　お理津。昨晩辻斬りが出たそうだ」
「物騒だねえ」
「他人事のように言うでない」
　二人はメシを平らげると、酒を酌み交わす。
「アタイの事、心配かい？」
「……」
　答えず、黙って杯を突き出す。
「刀で斬られるか飢え死にするかの違いじゃないか」
「酔ってるのか？」
「このくらいじゃ酔いやしないよ。さて、と、雨も止んだみたいだ。アタシゃそろそろ行くよ」
「俺も出来上がった傘を納めに行かねばならん。そこまで送る」

　雲の切れ間から少し欠けた月が顔を覗かせている。湿った風に柳が揺れれば、緑の匂いが鼻孔をくすぐる。通りはぬかるみ。
「その辺の道ばたまでだってのに送られるなんて、変な話だよう」
「ついでだ。夜が更けたら夜露を凌ぎにまた来るといい」
　蛙の代わりに虫の声。二人は水溜まりを避けながら歩く。
「こんな日は八幡さまの軒の下ぐらいでしか出来ないねえ」
「罰当たりめが」
「このあたりでいいよ」
　八幡社の手前。橋を渡れば武家屋敷が建ち並ぶ。莚を抱えたお理津は物陰の闇溜まりへと姿を消した。

　やや歩くと、町屋の先に提灯が揺れている。闇を透かして見れば、それは久間だった。
「夜の見廻りかい？」
「おお、与兵衛か。まぁな、これもお役目さ。お前様は？」
「仕上がった傘を納めに行くところさ。雨が止んで良かった」
「良かないさ。屋敷でゆっくり杯でも傾けてるつもりだったのによ」
　その時である。今、与兵衛が歩いて来た方角から叫び声のような物が上がった。
「なんだ？」
　久間が呟いた時、与兵衛は既に走り出していた。橋を渡り八幡社の手前。月明かりの下、泥まみれのお理津と、刀を振りかざす一人の浪人。
「待てぃ！」
　その時を与兵衛の一喝が止めた。
「貴様はあれか、世を騒がせている辻斬りと言う奴か」
「!?」
「お理津、大丈夫か？」
　通りの真ん中に倒れるお理津に声を掛ける。幸いにも斬られてはいない。
「い、いきなりコイツが斬りかかってきたんだよ！」
「俺の家に逃げていろ」
「ア、アンタこそ逃げなよ！　アンタ、人斬った事なんて無いんだろ!?」
　鳥居の下で刀を構えていた影が、にわかに与兵衛のほうを向いた。
「……どこの誰ぞ知らんが、邪魔立てするなや。たかが夜鷹の一匹ぐれぇで」
　流れ者だろうか、深編笠の下から聞こえる声には多少の訛りが含まれている。
「そうはいかぬ」
　言いながら与兵衛は、束ねてあった傘からその一本を抜き取り、そして残りの束を投げ捨てた。
「与兵衛！」
　後を追って駆け付けた久間が叫ぶ。しかし、その時彼は既に動いていた。
　泥を跳ね上げながら一直線に浪人へと向かってゆく。左手には朱色の傘。
　ぴしゃ
　浪人は左足を半歩前へと摺り足。雨よりも冷たい笑みを口元に浮かべながらの右、上段の構え。その動きには無駄が無く、かなりの手練れであることが窺える。虫たちも沈黙する朱塗りの鳥居の下。

　ばばっ！

　大輪の花が咲き、浪人の視界が朱に塗り潰された。が、うろたえも一瞬、構わす振り下ろされる一閃。だがしかし、手応えもなく傘を両断。
「ぐはっ」
　刃を上に向けた刀が背に、貫かれぬまま突き立てられていた。その柄には腰を落とし、前のめりの与兵衛。浪人の頭から深編笠が音も無く落ちる。
「なまくらも、役には立ったか」
　抜けない刀を手放し立ち尽くす与兵衛と、背にその錆の浮いた刀が刺さったまま、俯せに倒れる浪人。
　そして、張り詰めた時が再び動き出したかのように、いきなりの豪雨。それは噴き出した血を洗い浄めるかのよう。
「与兵衛！」
　駆け付ける久間に与兵衛は顔を上げた。
「たまには刀の手入れもせんと、いかんな」
「ふっ、ははははっ！　そうよ、お前様は傘ばかりだからいけねぇ」
「まぁいいさ、俺は傘貼りが好きなんだからな」
　橋の袂に転がる傘の束を拾い、抱えた束からまた一本抜き取りお理津のもとへ。
「帰ろう」
　言いながら傘を開く。お理津は黙って頷き、その下に入り寄り添う。久間の見送る中、朱色の傘が雨に煙ってゆくのであった。


　 　　 　 　　 　 　　 　　 　ー完ー


※この話を元に長編官能小説を書きフランス書院文学賞に送って見事落選したのがこちら。(十八歳未満閲覧禁止)

　濡れ縁に雀。朝陽を浴びて夜露に濡れた羽を乾かす。やがて障子が開け放たれ、驚いた雀は抜けるような空へと、高く飛び立って行った。
　日溜まりだけが残された濡れ縁に白い足。着崩れた真紅の下衣から顔を出したその脚を、ぼりぼりと掻く。大きく伸びをしながら大あくび。
「でかい口だなぁ」
　お理津は部屋の中からの眠たげな声に振り返り、微笑みを浮かべた。
「いつまで寝てんだい。もう朝だよ」
「……んー」
　もぞもぞと蠢く蒲団の傍に戻り、顔だけを出して簑虫になっている与兵衛を揺すった。
「……昼まで寝させろ」
「アンタ毎日こんな生活してたら腐っちまうよう」
　蒲団を剥げば眉間に皺を寄せる与兵衛がお理津を睨み付ける。が、全く意にも介さずにその胸板へと顔を埋めた。
「こ、こら、くっつくでない」
「いいじゃないか。つれないお人だねえ」
　三坪六畳間。部屋の半分は内職の傘に埋め尽くされている。二度寝を許されぬ与兵衛は観念したか、床から這い出るのであった。

「あら与兵衛さん、今日は珍しく早いじゃないか」
　くたびれた弁髪もそのままに、傘の束を抱えて出てきた彼に声を掛けたのは長屋の奥、井戸端に群がる女房たちの一人。
「まぁ、たまにはな」
「朝早いのはいいけどアンタ、頭ぼさぼさじゃないか」
「いいのさ。別にお城に上るわけでもねえし」
「そんなんだから嫁もきないんだよう」
「大きなお世話だ」
　そう言って自嘲気味に短く笑うと、照れ臭さを残しその場を退散した。
「……あれで夜鷹なんか連れ込んだりしなきゃ、いい男なんだけどねぇ」
　与兵衛の姿が見えなくなるなり、声を小さくして囁き合う女房たち。
「まったくだよぉ。昼行灯な所もさ、きっとあの夜鷹に毒されてんだよ」
　みな一様に苦虫を潰したような顔。と、その時。
「！」
　音を立てて木戸を勢い良く開けたお理津。井戸端を睨み付けるも、女房たちはすでに顔を附せ、洗濯を始めていた。
「イーーッ」
　莚を片手に、彼女は長屋を出て行った。

　夜鷹の客は武士が多い。それも与兵衛のような下士。羽振りのいい商人や上士たちは遊廓に通うのだ。お理津は河原の道を歩いた。抜けるような青空。日が高いうちでも女を抱こうとする男は居る。
「旦那」
　声を掛けたのは釣糸を垂れる一人の侍。ちらりとお理津の方を見るが、すぐに川面へと視線を戻す。
「釣れなさるかい？」
「ふん、からっきしさ」
「だったらアタイなんか釣ってみたらどうだい？」
　男は再びお理津を見た。落ち窪んだ目で足元から顔に掛け、値踏みするかのようにゆっくりと視線を動かす。
――釣られるのはアンタの方だよ――
　お理津は笑みを浮かべながら、餌をちらつかせるように袂を捲って見せた。左手で額に日差しを作り、食い入るように眺める男。やがてその左手で裾の中を拝み、次の瞬間にはお理津を葦の林へと押し倒していた。糸が引かれ、河原に棄てられた竿がしなる。

　与兵衛は傘問屋で張り替えた傘の束を手渡すと、代わりに破れた古傘と僅かな手間賃を受け取った。店を出るとまだまだ強い日射し。軒先で水を撒いている小姓が軽く会釈をする。与兵衛は左手でそれに応え大通りを寺町の方へと歩きだした。
「はて」
　垣根から煙。乾いた風に運ばれて与兵衛の身に纏わり付き、脂の焼ける香ばしい匂いが鼻腔をくすぐる。依然もうもうと立ち昇る煙は、そのまま遥か高い秋空へと消えて行った。
「秋刀魚か。河岸にでも寄って行くか」

　同じ空の下、生い茂る葦の中でお理津は仰向けになり空を見上げていた。畜生道に墜ちた身からすれば、なんと空の高きことか。底無しの空に漂う浮遊感は、果たして死んだらこんな感じなんだろうかと思わせた。
　手の中のチャリチャリとした感触が、お理津を現実へと繋ぎ止めている。
「いてて……」
　莚を敷いても河原の石は背中に刺さる。彼女は傷めた体を起こし、岸部にしゃがんで川の水で体を濯いだ。
　芸のひとつも覚えられれば、遊廓にも入れただろう。が、いずれも地獄に変わりは無い。
「また旦那のところにでも転がり込もうかねえ」
　死ねない理由はただひとつ。自分が生きている事を許してくれる人がいるからだ。

　空が少し赤く染まり始め、遠くの山に帰る烏の声。長屋の入り口で理津は足を止めた。
「なんだい、この煙は」
　腹を鳴らす煙。その香ばしい匂いに誘われて行けば、与兵衛の家に辿り着いた。開け放たれた木戸を潜ると、裏手から煙が通り抜ける部屋の中。
「ちょっとちょっと、すごい煙じゃないか！」
「おう。お理津か。そろそろ来るんじゃないかと思ってな。丁度焼けた所だよ」
　部屋を抜けると、狭い庭先で七輪を前に団扇を持った与兵衛。煙の中から笑顔が覗いた。
「ちょ、こんな狭い庭で魚なんて焼くんじゃないよ。部屋ん中まで煙だらけじゃないか！」
「脂の乗ったいい秋刀魚があってなぁ」
「人の話聞いてないだろう」
　七輪には狐色に焼き上がった秋刀魚が二尾。与兵衛の隣にしゃがみ込むお理津。その目からは涙が留めどもなく、零れ落ちていた。
「どうした？」
「煙が、滲みて……しょうがないよ……」
　夕暮れ時も随分と肌寒くなった。七輪の火は、そんな二人の体を暖めてくれた。


　 　　 　 　　 　 　　 　　 　ー完ー

「もはや、これまでか」
　優しい雨が新芽を潤す。土を葉を静かに叩く雨音は、生温い風に乗って平太の耳へと届けられる。
　それは夜明け前の奇襲だった。叩き起こされた時には既に敵勢が本丸の足下へと迫り、迎え討つ間もなく城には火が放たれ、よもや皆、落ちる外に道は無かった。
　命からがら逃げ落ちた平太は峠を越えたところで力尽きた。肩口には刀傷を負い、血は止まらず。立ち昇る煙はもはや遠く、あるいは降り始めた雨が火を鎮めているやも知れない。
　木々の合間から覗く雨雲を眺め、顔も濡れるがままの彼であったが、ぐしゃり、と草を踏む音に身を起こした。獣か、と身構えるも、梢の陰から現れたのは意外、一人の女。
「なんと、斯様な山奥にも人里があるのか」
　女は平太がまだ生きている事に驚き、再び梢の陰へと隠れてしまう。
「なかなか。まだ往生には早いと言うか。女。すまぬが助けてくれんか」
　ほう被りからはみ出した髪が、濡れ細って広い額に貼り付いている。そろりと覗かせたその顔は、まだ娘と呼べる若さであった。
「近くに里があるのだな。養生させてはくれぬか。なに、見ての通り悪事も何も出来やせん」
「あなた様は？」
「俺は平太。足軽風情だが城下じゃ名の通った槍使いさ」
「……蔓谷の小夜と申します」
「かずらたにか。聞いた事も無いな」
　尾根を越えれば棚田の広がる斜面で、谷底には十戸ほどの萱葺き屋根が肩を寄せ合っていた。山を越えねば街道にすら出られぬような隠れ里。だが、人の気配は押し殺されているようで、いずれも固く戸を閉している。
「出迎えも、無しか。まぁいい、とにかく傷を洗いたい」
　家々の軒先や庭先には桜の巨木が立ち並んでいる。
「みな見事な桜木だな」
「はい、咲けば里は桜色となります」
　小夜は中でも比較的大きな家の前で止まった。
「傷が癒えれば出ていく。暫し、厄介させてもらうぞ」
「遠慮はいりません。ゆっくりしていかれてください」
　時は戦乱。百姓の生活は困窮を極めているはず。だのに彼女は疎んじないばかりか笑みすら浮かべている。が、なにより命拾いした事への安堵が彼の思慮を満たしていた。
　縁側から望める山肌の、そこかしこに山桜。山肌を舐める靄は、やがて花を一斉に咲かせるであろう。水を張ったタライに雫が落ちる。
「なにを見ている」
　平太は、肩口に負った刀傷を湿らせた布巾で拭ってもらいながら、ずっと背中に熱っぽい視線を感じ続けていた。
「いえ、ごめんなさい。この村では殿方が珍しいものですから」
　拭っては布巾をタライの水に浸し、軽く搾ってはまた拭う。ごとに赤黒く凝固した血が溶けだし、タライの水を赤く染めてゆく。
「男手に困っているのか」
「いいえ。困っているのは寧ろ、その、子種の方で……」
　久しく童子に恵まれてないのだろうか。それは養子や婿などに来てもらえぬような山深き里では死活問題である。
「はは、種蒔きばかりは男手が必要という訳か。命を助けた代わりに、俺の子種をくれとでも言うか」
　小夜は頬を染めながら目を伏せ、何も答えないまま土間へと降りて行った。
「さ、これをお飲みになって。傷が早く癒えますゆえ」
　戻るなり差し出さしたのは、磨り潰した木の皮を煎じた薬湯だった。一瞬、平太は手を止め小夜を見る。そこには微笑み混じりにただ見詰め続ける眼差し。
「かたじけ……ないな」
　優しく降り続く雨音が、戸板の隙間から流れ込む。やがて雨曇りの空は闇へと染っていった。菜種油などは贅沢なもので、月の隠れる夜はひたすらに闇。
「花の香りがするな」
「ふふ」
　この蔓谷に入った時から違和感を抱き続け、ながらも平太はただ欲されるまま、この謎めいた小夜の甘い妖気とでも言うべきものに身を沈めていった。
「よいのだな」
「はい……」
　薬湯のせいか傷は不思議と痛まず。奇妙な事に、腹も減らず。甘い吐息と香りの中で、平太は欲望にただ身を委ねた。
　やがて静寂が訪れても、外はまだ雨が降り続いている。ふと立ち上がる気配とともに、遠ざかる足音。
「どこへゆく」
「平太様。小夜はしあわせでございます」
　戸板が音を立てた。かと思えば、生暖かい夜気とともに流れ込む、消え入りそうな雨音。そして近づく、軽い足音。闇の中で甘い吐息が、平太の顔を撫ぜる。
「小夜……ではないな！　何者！」
「わたくしにも、子種を分けてくださいまし」
　平太は覚った。夜這いをされているのだと。だがしかし、くらやみの中で精力はみなぎるばかりで、抗うことも忘れ。
　彼にとって、これほど夜を長く感じた事は無かった。果てたかと思えばまた違う女が褥(しとね)に潜り込み、だが体は疲れを知らぬ。そして何度も違う女と行為を重ねてゆく内に、自らがただ使われているに過ぎないと気付く。脳裏に、飲まされた薬湯がよぎる。
「どうなされました」
　五人目を抱きながら、平太は動きを止めた。
「俺はこのまま殺されるのかと、な。だとしても所詮拾った命だ。好きにするがいいさ」
「なにをおっしゃいます。あなた様はこの里に再び命を吹き込まれたのです。あなた様には蘇ったこの里を、見て貰わねばなりませぬ」
　この地で生きよ、と言うか。それもまたよし。と、平太は思った。守るべき君主も帰るべき場所も、もはやないのだ。そして力の続く限り、彼は何人もの女を抱き続けた。

　陽射しがじりじりと平太の足元を照らす。暗く沈んだ天井にぽかり、青い空が顔を覗かせている。鉛のような体をどうにか起こした平太は、我が目を疑った。
　崩れた梁に蜘蛛の巣。破れた襖の向こうに緑。湿り気を帯びた畳は腐っているのか、着いた手が僅かに沈む。
「なんだこれは」
　夢でも見ていたのか、はたまた狐にでも摘まれたのか、部屋は何年も人が住んでいないような廃屋。しかしこの疲労感と何も纏わぬ我が身が、昨夜の名残を思わせる。ふと、胸元に貼り付いた桜の花弁を見やり、彼は表に駆け出した。
「おお……」
　晴れ渡った空へと力強く伸ばした枝には、一夜にして満開の桜。崩れかけた家々の軒先全てが桜色に染まり、生命力にみちみちている。暖かな風が運ぶ甘い香りは、昨夜の褥をありありと思い出させた。昨日見た景色は幻惑か、里は廃村と化している。
「平太様のおかげでございます」
　不意の声に振り返れば、桜木の前に人影。
「小夜」
「この里はとうの昔、滅んでしまいました。以来、見る者を失ったこの里の桜は、みな永きに渡って咲く事を忘れていたのです。もはや枯れて朽ちるのを待つばかりと、でも、あなた様が命を吹き込んでくださった」
「お前は、いったい……」
「ご覧ください。私たちの艶姿を」
　小夜の影は薄くなり、やがて春の風に溶けていった。そしてその風が谷を疾り、一斉に花弁を散らし始める。
　繚乱からたちまち乱舞。忘れ去られた里を桜吹雪が覆い尽くす。平太はその中に小夜の、そして女たちの笑い声を聞いた。


　 　　 　 　　 　 　　 　　 　ー完ー


※この作品をアダルト全開で書き直したものがこちらです。